FLORIDA.- Los especialistas de NASA realizaron el primer vuelo de prueba del vehículo aéreo no tripulado Mars Helicopter, que se está desarrollando para la misión Mars 2020. La información de la prueba ha sido publicada en el sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés).
“Preparándonos para ese primer vuelo en Marte, hemos registrado más de 75 minutos de vuelo con un modelo de ingeniería, que fue una aproximación cercana a nuestro helicóptero”, dijo en un comunicado, el gerente del proyecto Mars Helicopter MiMi Aung, de JPL.
El Mars Helicopter viajará a Marte en julio de 2020, junto con un nuevo rover en el marco de la misión “Marte 2020”. Su tarea es demostrar la eficiencia y la eficacia de los vehículos aéreos no tripulados como parte de las misiones de investigación a otros planetas en el sistema solar. El drone automático tiene una masa de 1,8 kilogramos, está fabricado de acuerdo con un esquema de helicóptero coaxial con dos rotores contrarrotantes con palas anchas, y cuenta con baterías de iones de litio, recargables con paneles solares para alimentar el vuelo y la calefacción.
Se supone que dentro de un mes después de llegar a Marte, Mars Helicopter realizará un corto vuelo de prueba de 30 segundos en tres metros. Luego, la nave realizará al menos cinco vuelos de larga distancia, cuya duración alcanzará los 90 segundos, y la altura de vuelo será de varios cientos de metros.
Las pruebas de NASA se llevaron a cabo en una cámara de vacío de 7,62 metros de ancho. Para simular las condiciones del Planeta Rojo, el aire fue bombeado fuera de la cámara y en su lugar se colocó dióxido de carbono, el cual es el componente principal de la atmósfera marciana.
Además, para simular la gravedad marciana, la agencia utilizó un sistema de descarga gravitacional conectado a la parte superior del helicóptero: durante el vuelo, el sistema elevó un poco el dispositivo. En total, durante los dos días de prueba, el dron realizó dos levantamientos de prueba exitosos a una altura de cinco centímetros.
“La próxima vez que volemos, volaremos en Marte”, dijo Aung. “Al ver a nuestro helicóptero recorrer los pasos de la cámara, no pude evitar pensar en los vehículos históricos que habían estado allí en el pasado. La cámara organizó misiones desde las sondas lunares de guardabosques hasta los Voyagers, Cassini y todos los Marte. Ver nuestro helicóptero allí me recordó que también estamos en camino de hacer un poco de historia espacial”, agregó.
Mientras la misión Mars 2020 llega al planeta rojo, NASA ya está estudiando nuestro helado vecino. En la actualidad tenemos dos robots en Marte: Curiosity, que lleva ya varios años soportando la superficie marciana; e InSight que ya ha comenzado a colocar sus herramientas para estudiar el interior de Marte. (FUENTE: N1)
